Valdas Valiukevičius i Paulius Kavaliauskas wystartują w Rajdzie Dakar w rywalizacji aut historycznych 34-letnią Toyotą Land Cruiser 71, która dla Litwinów ma szczególne znaczenie. Dokładnie ten egzemplarz w 2000 roku dojechał do mety kultowej imprezy z litewską załogą za sterami.
Historyczny egzemplarz przez lata zimował pod wiatą na terenie Muzeum Techniki w Malatach. Gdy Valdas Valiukevičius i Paulius Kavaliauskas poszukiwali auta do startu w styczniowym Dakar Classic, dość szybko skierowali się do położonego na północ od Wilna miasta. Po oględzinach przez doświadczonego dakarowego mechanika Romasa Žalnerukynasa, auto zostało zakupione i rozpoczął się żmudny proces jego odbudowy.
Nadzieję, że prace uda zakończyć się w terminie i z sukcesem dawał silnik, który zapalił od pierwszego strzału. Nad samochodem pracowało wielu doświadczonych inżynierów i mechaników, a jego poszczególne elementy przez blisko dziewięć miesięcy wędrowały po Litwie. Samochód został rozebrany do ostatniej śrubki, a gdy podzespoły zostały zregenerowane, odtworzone lub zakupiono nowo części, samochód poskładano. Szczęśliwie z częściami zamiennymi nie ma większych problemów, w końcu ta generacja Land Cruisera wciąż jest jeszcze produkowana.
Sporo pracy wymagała rama, która była popękana i zardzewiała - pospawano ją, wypiaskowano i pomalowano na nowo. Pełna uszkodzeń była też karoseria z włókna szklanego. Mechanik Juozas Čibirs, który pojedzie z zespołem na Rajd Dakar 2022, zajął się totalnym remontem silnika, skrzyni biegów i reduktorów. W samochodzie wymieniono też zawieszenie, które ma teraz amortyzatory i sprężyny o większym skoku.
Zmodyfikowano też zbiornik paliwa - bak o pojemności 280 litrów zastąpiono pochodzącym z ciężarówki i mającym 185 litrów. Auto otrzymało nowe felgi, opony, a także wyposażenie kabiny, w tym instrumenty dla pilota. Jesienią auto przeszło pierwsze testy, dostrojono zawieszenie, a w listopadzie zaprezentowano je w pełnej krasie, w nowym oklejeniu i malowaniu.
Załogę utworzą wspomniani wcześniej Valiukevičius, który będzie kierowcą, Kavaliauskas (pilot), a asystował im będzie mechanik Čibirs. Ten ostatni ma z tej trójki największe dakarowe doświadczenie, bo na rajdzie był ośmiokrotnie. Kierowca startował dwa razy, a dla pilota będzie to debiut. Będzie to prawdopodobnie najmniejsza ekipa w dakarowej rywalizacji.
Dla tego egzemplarza Land Cruisera 71 będzie to szósty raz na Rajdzie Dakar. Samochód do tej pory mierzył się jednak tylko z afrykańskimi etapami. Po raz pierwszy ruszył na trasę w 1998 roku z załogą Beresnevičius/Šalkauskas, a dwa lata później auto dotarło do mety prowadzone przez duet Beresnevičius/Lekavičius. Byli to pierwsi Litwini, którzy ukończyli morderczy Rajd Dakar. Samochód, podobnie jak Valiukevičius, po raz ostatni mierzyli się z imprezą w 2003 roku, więc po blisko 20 latach wracają do rywalizacji.
Land Cruiser 71 z litewską załogą cel ma jeden - dotrzeć na metę Dakar Classic 2022.
